L’Italia, per la terza volta consecutiva, dovrà passare dai playoff per qualificarsi ai Mondiali di calcio 2026. Dal sorteggio di Zurigo è emerso che nella semifinale dei playoff, da giocare in casa il 26 marzo 2026 in gara secca, gli azzurri affronteranno l’Irlanda del Nord. Questa squadra è una delle “ripescate” come migliori vincitrici dei gironi di Nations League 2024/25; le altre possibili avversarie erano Svezia, Romania e Macedonia del Nord. L’Irlanda del Nord è una vecchia e sfortunata conoscenza per l’Italia, che nel dicembre 1957 crollò a Belfast perdendo il treno per il Mondiale in Svezia e che poi nel 2021 fece 0-0 nel girone, pari che di fatto spedì gli azzurri ai play-off persi poi con la Macedonia. La nazionale nordirlandese ha chiuso al terzo posto il gruppo A alle spalle di Germania e Slovacchia con 9 punti in sei partite ed è stata ripescata per i play-off. L’eventuale finale l’Italia la giocherebbe contro Galles o Bosnia, che si sfidano nell’altra semifinale. In caso di successo sull’Irlanda del Nord, l’Italia dovrà giocare in trasferta l’eventuale finale contro la vincente tra Galles, quindi a Cardiff, e Bosnia, probabilmente a Sarajevo. Questo percorso playoff rappresenta un’altra tappa delicata nel cammino della Nazionale italiana verso la qualificazione ai Mondiali 2026, con appuntamenti decisivi a fine marzo 2026 che metteranno alla prova la squadra guidata da Gennaro Gattuso.
